Islay: la regina del whisky torbato

A creare la magia è la combinazione del terreno fertile con estese torbiere e un’eccezionale acqua torbosa e morbida, il tutto mescolato con le brezze marine ed esaltato - per quanto riguarda la produzione di whisky - dai processi di distillazione tradizionali.
Gran parte di Islay è bassa e fertile, ma il territorio presenta anche brughiere e colline elevate, la più alta delle quali è il Beinn Bheigeir, a 491 metri. La varietà del paesaggio è dovuta alla struttura geologica sottostante. Le aspre alture sono formate da quarziti dure, mentre i terreni più bassi e fertili sono ricoperti da calcari e micascisti.
Nelle baie si trovano estesi depositi di spiaggia rialzata e notevoli aree di sabbia soffiata, sia lungo la costa che nell'entroterra. Nell'entroterra si trovano numerosi laghi d'acqua dolce e abbondanti corsi d'acqua, alcuni dei quali formano cascate nelle zone più alte della costa.
Come in altre zone della Scozia occidentale, il clima può essere molto variabile, anche se non mancano periodi di tempo stabile. Non essendoci nulla tra Islay e la costa orientale del Canada, a parte ovviamente l’Oceano Atlantico, i venti da sud-ovest sono praticamente una costante.

Secondo la leggenda, il whisky sarebbe nato proprio su Islay. Sta di fatto che su quest’isola si produce lo storico distillato scozzese almeno dall’inizio del sedicesimo secolo. Si dice che a fare la prima distillazione sarebbero stati alcuni monaci irlandesi, sbarcati sull’isola proprio perché attratti dalle sue caratteristiche climatiche e geologiche, ma in particolare dalla massiccia presenza della torba nelle zone paludose.
Ogni elemento naturale contribuisce, ma a dettare legge per quel che riguarda il whisky di Islay è infatti senza dubbio la presenza e l’utilizzo della torba. È l’uso molto intenso di quella locale, ancora oggi raccolta nelle zone paludose, a rappresentare il marchio di fabbrica del whisky di Islay, che per queste ragioni risultano non solo molto tipici ma letteralmente unici, al punto da fare categoria a sé e famigerati per essere i più decisi e torbati di tutti.
Oggi, dei 3000 abitanti di Islay, tutti lavorano in qualche modo all’industria del whisky: da chi produce orzo o lavora alla torba fino a chi lavora nel turismo del whisky.
Le distillerie sulla costa sud-orientale sono note per la produzione di un whisky particolarmente torbato e con note saline. Tra le altre distillerie, dislocate a nord dell’isola, Caol Ila è l'unica che porti avanti la produzione fortemente torbata. Le poche distillerie restanti tendono a produrre distillati dal carattere più leggero, ma anche nei casi in cui utilizzano malto non maturato e acqua di sorgente prima che abbia avuto il tempo di raccogliere molta torba, i whisky prodotti conservano comunque un sapore torbato.